Fremskridt inden for medicinsk teknologi, såsom magnetisk resonansbilleddannelse (MRI), har tilbudt indsigt i den rolle, hjernen kan spille i forskellige mentale lidelser, såsom posttraumatisk stresslidelse (PTSD). Forskere har fokuseret specifikt på hippocampus i tilfælde af PTSD.
Hvad er Hippocampus?
Hippocampus er en del af hjernens limbiske system. Det limbiske system beskriver en gruppe hjernestrukturer, der omgiver hjernestammen. Hjernestrukturer, der udgør det limbiske system, spiller en vigtig rolle i, hvordan man oplever visse følelser (frygt og vrede), motivationer og hukommelse.
Hippocampus er ansvarlig for evnen til at gemme og hente minder. Mennesker, der har oplevet en form for skade på deres hippocampus, kan have svært ved at gemme og huske information. Sammen med andre limbiske strukturer spiller hippocampus også en rolle i en persons evne til at overvinde frygtresponser.
Hippocampus 'rolle i PTSD
Mange mennesker med PTSD oplever hukommelsesrelaterede vanskeligheder. De kan have svært ved at huske bestemte dele af deres traumatiske begivenhed. Alternativt kan nogle minder være levende og altid til stede for disse personer.
Mennesker med PTSD kan også have problemer med at overvinde deres frygtrespons på tanker, minder eller situationer, der minder om deres traumatiske begivenhed. På grund af hippocampus 'rolle i hukommelse og følelsesmæssig oplevelse antages det, at nogle af de problemer, som mennesker med PTSD oplever, kan ligge i hippocampus.
Hvordan kan PTSD påvirke hippocampus?
Nogle undersøgelser tyder på, at konstant stress kan skade hippocampus. Når vi oplever stress, frigiver kroppen et hormon kaldet cortisol, som er nyttigt til at mobilisere kroppen til at reagere på en stressende begivenhed. Nogle dyreforsøg viser dog, at høje niveauer af cortisol kan spille en rolle i at beskadige eller ødelægge celler i hippocampus.
Mens kortisol frigives i større mængder, når en person er under en stor stress, enten kronisk eller akut, er denne proces faktisk mere kompliceret end bare forhøjet kortisol. Forøgelsen af cortisol signalerer også immunsystemet, som frigiver inflammatoriske kemikalier kaldet cytokiner, som igen kan aktivere celler kaldet mikroglia. Disse skifter igen fra produktion af serotonin til en højere produktion af glutamat, en meget vigtig excitatorisk neurotransmitter, der, hvis den findes i store mængder, kan føre til hjernecelleskader eller død. Sådan en konstant spærring af højere glutamatniveauer kan være hvad beskadiger hippocampus.
Antidepressiva såsom SSRI'er (såsom Prozac) og SNRI'er (såsom Cymbalta) hjælper med at blokere transporten af disse inflammatoriske cytokiner over blod-hjerne-barrieren.
Forskere har også kigget på størrelsen af hippocampus hos mennesker med og uden PTSD. De har fundet ud af, at mennesker, der har alvorlige, kroniske tilfælde af PTSD, har mindre hippocampi. Dette indikerer, at oplever løbende stress som følge af svær og kronisk PTSD i sidste ende kan skade hippocampus og gøre det mindre.
Spiller Hippocampus en rolle i at bestemme PTSD-risiko?
Ikke alle, der oplever en traumatisk begivenhed, udvikler PTSD. Derfor har forskere også foreslået, at hippocampus kan spille en rolle i bestemmelsen af, hvem der er i fare for at udvikle PTSD.
Specifikt er det muligt, at have en mindre hippocampus kan være et tegn på, at en person er sårbar over for at udvikle et alvorligt tilfælde af PTSD efter en traumatisk begivenhed. Nogle mennesker kan blive født med en mindre hippocampus, som kan forstyrre deres evne til at komme sig efter en traumatisk oplevelse, hvilket sætter dem i fare for at udvikle PTSD.
I tvillingestudier, der fokuserede på identiske tvillinger, hvor den ene tvilling blev udsat for en traumatisk begivenhed (kamp) og den anden ueksponeret, er forskere i stand til at se på allerede eksisterende sårbarheder, der kan være til stede i begge tvillinger, såvel som forskelle, der kan være Da tvillingedeltagere deler de samme gener, kan studere identiske tvillinger give indsigt i genetikens indflydelse på udvikling af visse forhold.
I dette tilfælde, hvis den person, der udviklede PTSD, har en mindre hippocampus og har en ikke-traumeeksponeret tvilling, der har en mindre hippocampus, ville det antyde, at en mindre hippocampus kan være et tegn på genetisk sårbarhed for udvikling af PTSD efter en traumatisk oplevelse.
Faktisk er dette præcis, hvad forskere har fundet. Mennesker med svær PTSD havde en mindre hippocampus, og de havde også en ikke-traume udsat tvilling med en mindre hippocampus. Derfor kan en mindre hippocampus være et tegn på, at en person er sårbar eller mere tilbøjelige til at udvikle PTSD efter en traumatisk oplevelse.
Det er selvfølgelig vigtigt at huske, at tvillinger ofte deler det samme miljø, der vokser op, så det er vanskeligt at drille hinanden fra den rolle, som naturen versus næring spiller i størrelsen på en persons hippocampus. Så dommen er stadig ude om det sande forhold mellem hippocampus og PTSD.
Hvordan disse oplysninger kan bruges
Der er stadig meget at lære om den rolle, som visse dele af hjernen spiller i PTSD-dannelse. At vide, hvordan PTSD påvirker hjernen (og omvendt), er imidlertid meget vigtigt at studere.
At forstå hvilke dele af hjernen, der kan påvirke PTSD, kan føre til udvikling af mere effektive lægemidler til behandling af lidelsen. Derudover kan disse oplysninger også hjælpe os med bedre at identificere, hvem der er i fare for at udvikle PTSD efter en traumatisk begivenhed.