Der har været en række tilfælde af vilde børn, der er opdraget i social isolation med ringe eller ingen menneskelig kontakt. Få har fanget offentlig og videnskabelig opmærksomhed som en ung pige ved navn Genie. Hun tilbragte næsten hele sin barndom låst i et soveværelse, isoleret og misbrugt i over ti år.
Genies sag var en af de første, der satte den kritiske periodeteori på prøve. Kunne et barn opdrættet i fuldstændig afsavn og isolation udvikle sprog? Kunne et plejemiljø kompensere for en forfærdelig fortid?
Baggrund
Genies historie kom til udtryk den 4. november 1970 i Los Angeles, Californien. En socialrådgiver opdagede den 13-årige pige, efter at hendes mor søgte tjenester for sit eget helbred. Socialarbejderen opdagede snart, at pigen var blevet begrænset til et lille rum, og en undersøgelse fra myndighederne afslørede hurtigt, at barnet havde tilbragt det meste af sit liv i dette rum, ofte bundet til en potestol.
Pigen fik navnet Genie i sine sagsmapper for at beskytte hendes identitet og privatliv. Susan Curtiss forklarede navnet i en Nova-dokumentar fra 1997 med titlen, Det vilde barns hemmeligheder.
"Sagsnavnet er Genie. Dette er ikke personens rigtige navn, men når vi tænker på, hvad en geni er, er en genie en skabning, der kommer ud af en flaske eller hvad som helst, men som dukker op i det menneskelige samfund tidligere barndom. Vi antager, at det virkelig er ikke et væsen, der havde en menneskelig barndom. ”
Begge forældre blev anklaget for misbrug, men Genies far begik selvmord dagen før han skulle møde i retten og efterlod en note om, at "verden aldrig vil forstå."
Genies liv forud for hendes opdagelse var et af fuldstændig afsavn. Hun tilbragte de fleste af sine dage bundet nøgen til sin potestol, der kun var i stand til at bevæge hænder og fødder. Da hun lavede lyd, slog hendes far hende. Hendes far, mor og ældre bror talte sjældent med hende. De sjældne gange hendes far interagerede med hende, var det at gø eller knurre.
Historien om hendes sag spredte sig hurtigt og fik opmærksomhed fra både offentligheden og det videnskabelige samfund. Sagen var vigtig, sagde psykolinguist og forfatter Harlan Lee, fordi "vores moral ikke tillader os at udføre deprivationseksperimenter med mennesker; disse uheldige mennesker er alt, hvad vi skal fortsætte."
Med så stor interesse for hendes sag blev spørgsmålet, hvad der skulle gøres med hende. Et team af psykologer og sprogeksperter begyndte processen med rehabilitering af Genie.
Tidlig uddannelse
National Institute of Mental Health (NIMH) ydede finansiering til videnskabelig forskning i Genies sag. Psykolog David Rigler var en del af "Genie-teamet", og han forklarede processen.
"Jeg tror, at alle, der kom i kontakt med hende, blev tiltrukket af hende. Hun havde en kvalitet på en eller anden måde at forbinde med mennesker, som udviklede sig mere og mere, men var virkelig til stede fra starten. Hun havde en måde at nå ud uden at sige noget , men bare på en eller anden måde efter den slags blik i hendes øjne, og folk ville gøre ting for hende. ”
Hendes rehabiliteringsteam omfattede også kandidatstuderende Susan Curtiss og psykolog James Kent. Ved sin første ankomst til UCLA vejede Genie kun 59 pund og bevægede sig med en mærkelig "bunny walk". Hun spyttede ofte og var ude af stand til at rette arme og ben. Tavs, inkontinent og ude af stand til at tygge, syntes hun oprindeligt kun at kunne genkende sit eget navn og ordet "undskyld".
Efter at have vurderet Genies følelsesmæssige og kognitive evner beskrev Kent hende som "det mest beskadigede barn, jeg nogensinde har set … Genies liv er et ødemark." Hendes tavshed og manglende evne til at bruge sprog gjorde det vanskeligt at vurdere hendes mentale evner, men på test scorede hun på niveauet med en 1-årig.
Hun begyndte hurtigt at udvikle sig hurtigt på bestemte områder og lærte hurtigt at bruge toilettet og klæde sig selv. I løbet af de næste par måneder begyndte hun at opleve mere udviklingsmæssige fremskridt, men forblev fattig i områder som sprog. Hun nød at tage ud på dagsture uden for hospitalet og udforskede sit nye miljø med en intensitet, der overraskede både hendes plejere og fremmede.
Curtiss foreslog, at Genie havde en stærk evne til at kommunikere nonverbalt og ofte modtog gaver fra totale fremmede, der syntes at forstå den unge piges stærke behov for at udforske verden omkring hende.
Sprogakvisition
En del af grunden til, at Genies sag fascinerede psykologer og lingvister så dybt, var at den gav en unik mulighed for at studere en meget omtvistet debat om sprogudvikling. I det væsentlige koger det ned til den ældgamle natur versus næringsdebat. Spiller genetik eller miljø en større rolle i udviklingen af sprog?
Nativister mener, at evnen til sprog er medfødt, mens empirikere antyder, at det er miljøvariabler, der spiller en nøglerolle.
Nativisten Noam Chomsky foreslog, at erhvervelse af sprog ikke kunne forklares fuldt ud ved at lære alene. I stedet foreslog han, at børn blev født med en sprogtilegnelsesenhed (LAD), en medfødt evne til at forstå sprogets principper. Når LAD, når de er udsat for sprog, giver de børn mulighed for at lære sproget i et bemærkelsesværdigt tempo.
Lingvist Eric Lenneberg antyder, at evnen til at erhverve sprog som mange andre menneskelige adfærd er underlagt kritiske perioder. En kritisk periode er et begrænset tidsrum, hvor en organisme er følsom over for eksterne stimuli og er i stand til at erhverve visse færdigheder.
Ifølge Lenneberg varer den kritiske periode for sprogtilegnelse indtil omkring 12 år. Efter pubertets begyndelse, argumenterede han, bliver hjernens organisation sat og ikke længere i stand til at lære og bruge sprog på en fuldt funktionel måde.
Genies sag gav forskerne en unik mulighed. Hvis hun fik et beriget læringsmiljø, kunne hun overvinde sin berøvede barndom og lære sprog, selvom hun havde savnet den kritiske periode? Hvis hun kunne, ville det antyde, at hypotesen om sprogudvikling i den kritiske periode var forkert. Hvis hun ikke kunne, ville det indikere, at Lennebergs teori var korrekt.
Fremskridtsboder
På trods af at hun scorede på niveauet med en 1-årig efter sin første vurdering, begyndte Genie hurtigt at tilføje nye ord til sit ordforråd. Hun startede med at lære enkelte ord og begyndte til sidst at sætte to ord sammen på samme måde som små børn gør. Curtiss begyndte at føle, at Genie ville være i stand til at erhverve sprog.
Efter et års behandling begyndte hun endda at sætte tre ord sammen lejlighedsvis. Hos børn, der gennemgår normal sprogudvikling, efterfølges denne fase af det, der kaldes en sprogeksplosion. Børn erhverver hurtigt nye ord og begynder at sætte dem sammen på nye måder.
Desværre skete dette aldrig for Genie. Hendes sproglige evner forblev fast på dette stadium, og hun så ud til at være ude af stand til at anvende grammatiske regler og bruge sprog på en meningsfuld måde. På dette tidspunkt udlignede hendes fremskridt, og hendes erhvervelse af nyt sprog stoppede.
Mens Genie var i stand til at lære noget sprog efter puberteten, tilbyder hendes manglende evne til at bruge grammatik (som Chomsky foreslår, hvad der adskiller menneskeligt sprog fra dyrekommunikation) bevis for hypotesen om den kritiske periode.
Naturligvis er Genies sag ikke så enkel. Ikke alene gik hun glip af den kritiske periode for at lære sprog, men hun blev også voldsomt misbrugt. Hun var underernæret og berøvet kognitiv stimulering det meste af sin barndom.
Forskere var heller aldrig i stand til fuldt ud at afgøre, om Genie led af allerede kognitive underskud. Som spædbarn havde en børnelæge identificeret hende som en eller anden form for mental forsinkelse. Så forskere fik lov til at spekulere på, om Genie havde lidt af kognitive underskud, der var forårsaget af hendes års misbrug, eller om hun var født med en vis grad af mental retardation.
Fortsat pleje
Psykiater Jay Shurley hjalp med at vurdere Genie, efter at hun først blev opdaget, og han bemærkede, at da situationer som hendes var så sjældne, blev hun hurtigt centrum for en kamp mellem de forskere, der var involveret i hendes sag. Argumenter over forskningen og behandlingsforløbet brød hurtigt ud. Genie tilbragte lejlighedsvis natten hjemme hos Jean Butler, en af hendes lærere.
Efter et udbrud af mæslinger blev Genie sat i karantæne hjemme hos sin lærer. Butler blev hurtigt beskyttende og begyndte at begrænse adgangen til Genie. Andre medlemmer af holdet mente, at Butlers mål var at blive berømt fra sagen og på et tidspunkt hævdede, at Butler havde kaldt sig den næste Anne Sullivan, læreren berømt for at hjælpe Helen Keller med at lære at kommunikere.
Til sidst blev Genie fjernet fra Butlers pleje og gik til at bo i psykolog David Riglers hjem, hvor hun blev i de næste fire år. På trods af nogle vanskeligheder så hun ud til at klare sig godt i Rigler-husstanden. Hun nød at lytte til klassisk musik på klaveret og elskede at tegne og fandt det ofte lettere at kommunikere gennem tegning end gennem andre metoder.
Yderligere misbrug
NIMH trak finansieringen tilbage i 1974 på grund af manglen på videnskabelige fund. Lingvist Susan Curtiss havde fundet ud af, at mens Genie kunne bruge ord, kunne hun ikke producere grammatik. Hun kunne ikke arrangere disse ord på en meningsfuld måde og understøtte ideen om en kritisk periode i sprogudviklingen.
Riglers forskning var uorganiseret og stort set anekdotisk. Uden midler til at fortsætte forskningen og plejen af Genie blev hun flyttet fra Riglers pleje.
I 1975 vendte Genie tilbage for at bo hos sin fødende mor. Da hendes mor fandt opgaven for vanskelig, blev Genie flyttet gennem en række plejehjem, hvor hun ofte blev udsat for yderligere misbrug og forsømmelse.
Genies situation fortsatte med at forværres. Efter at have tilbragt betydelig tid i plejehjem vendte hun tilbage til børnehospitalet. Desværre var de fremskridt, der var sket under hendes første ophold, blevet alvorligt kompromitteret af den efterfølgende behandling, hun fik i plejehjem. Genie var bange for at åbne munden og var tilbage i stilhed.
Genies fødselsmødre sagsøgte derefter Children's Hospital i Los Angeles og forskergruppen og anklagede dem for overdreven test. Mens retssagen til sidst blev afgjort, rejste den vigtige spørgsmål om behandlingen og plejen af Genie. Forstyrrede forskningen pigens terapeutiske behandling?
Genie i dag
I dag bor Genie i et voksent plejehjem et eller andet sted i det sydlige Californien.
Man ved ikke meget om hendes nuværende tilstand, skønt en anonym person hyrede en privat efterforsker til at spore hende i 2000 og beskrev hende som glad. Men dette står i kontrast til andre rapporter.
Psykiater Jay Shurley besøgte hende på hendes 27. og 29. fødselsdag og karakteriserede hende som stort set stille, deprimeret og kronisk institutionaliseret.
"Hvad tager vi væk fra denne virkelig triste historie?" spurgte Harlan Lee i NOVA-dokumentarfilmen. "Se, der er et etisk dilemma i denne form for forskning. Hvis du vil lave streng videnskab, vil Genies interesser komme på andenpladsen et stykke tid. Hvis du kun er interesseret i at hjælpe Genie, ville du ikke gøre meget af den videnskabelige forskning.
Så hvad skal du gøre? For at gøre tingene værre blev de to roller, videnskabsmand og terapeut, kombineret i en person, i hendes tilfælde. Så jeg tror, at fremtidige generationer vil undersøge Genies sag ikke kun for, hvad det kan lære os om menneskelig udvikling, men også for, hvad det kan lære os om belønningen og risikoen ved at gennemføre 'det forbudte eksperiment'. "