En af vanskelighederne med at anerkende alkoholisme som en sygdom er, at det bare ikke virker som en. Det ser ikke ud, lyder, lugter, og det fungerer bestemt ikke som en sygdom. For at gøre tingene værre, benægter det generelt, at det eksisterer og modstår behandling.
Alkoholisme er i mange år blevet anerkendt af professionelle medicinske organisationer som en primær, kronisk, progressiv og undertiden dødelig sygdom. National Council on Alcoholism and Drug Dependence tilbyder en detaljeret og komplet definition af alkoholisme, men sandsynligvis er den mest enkle måde at beskrive det på en mental besættelse, der forårsager en fysisk tvang til at drikke.
Mental besættelse
Mental besættelse? Vågnede du nogensinde om morgenen med en sang, der spillede igen og igen i dit hoved? Det kan have været en kommerciel jingle, du hørte på fjernsynet eller en sang fra radioen, men det blev ved med at spille … og spille og spille.
Husk hvordan det var? Uanset hvad du gjorde, blev den dumme melodi ved med at spille. Du kan prøve at fløjte eller synge en anden sang eller tænde radioen og lytte til en anden melodi, men den i dit hoved fortsatte bare med at spille. Tænk over det. Der var noget der foregår i dit sind at du ikke placerede der, og uanset hvor hårdt du prøvede, kunne du ikke komme ud!
En mental besættelse kan defineres som en tankeproces, som du ikke har kontrol over.
Sådan er arten af sygdommen med alkoholisme. Når den drikkende "sang" begynder at spille i tanken på en alkoholiker, er han magtesløs. Han lagde ikke sangen der, og den eneste måde at få den til at stoppe er at tage endnu en drink.
Problemet er, at alkoholikerens mentale besættelse af alkohol er meget mere subtil end en sang, der spiller i hans sind. Faktisk ved han måske ikke engang, at det er der. Alt han ved er, at han pludselig har en trang til at tage en drink - en fysisk tvang til at drikke.
Neurobiologien ved alkoholisme
I 2016 udsendte den amerikanske kirurgsgeneral en rapport, "Facing Addiction in America: The Surgeon General's Report on Alcohol, Drugs, and Health", som beskriver de ændringer, der finder sted i hjerneområderne hos en person, der er afhængig af en afsnit med titlen "Neurobiologien ved stofbrug, misbrug og afhængighed."
Ifølge rapporten skyldes stofforstyrrelser ændringer i hjernen, der opstår ved gentagen brug af alkohol eller stoffer. Disse ændringer finder sted i hjernekredsløb, der er involveret i glæde, læring, stress, beslutningstagning og selvkontrol.
Belønningssystemet påvirkes af gentagen brug
Når nogen drikker alkohol - eller tager stoffer som opioider eller kokain - producerer det en behagelig bølge af dopamin i hjernens basale ganglier, et område i hjernen, der er ansvarlig for at kontrollere belønning og evnen til at lære baseret på belønninger.
Med fortsat brug af alkohol eller narkotika "nedskalder" nervecellerne i basale ganglier deres følsomhed over for dopamin, hvilket reducerer alkoholens evne til at producere den samme "høje", som den engang producerede. Dette kaldes opbygning af en tolerance over for alkohol, og det får drikkevandere til at forbruge større mængder for at føle den samme eufori, som de engang gjorde.
Berørt livskvalitet
Disse samme dopamin neurotransmittere er også involveret i evnen til at føle glæde ved almindelige sysler som at spise mad, have sex og engagere sig i social interaktion.
Når dette belønningssystem forstyrres af stofmisbrug eller afhængighed, kan det resultere i, at personen får mindre og mindre nydelse fra andre områder af livet, selv når de ikke drikker eller bruger stoffer, ifølge Surgeon General's rapport.
Drikke forbundet med andre signaler
En anden ændring, som kronisk drikke kan medføre, er at "træne" hjernen i at forbinde den fornøjelse, personen opnår ved at drikke med andre "tegn" i drikkens liv. De venner, de drikker med, de steder, de går for at drikke, glasset eller beholderen, de drikker fra, og eventuelle ritualer, de måtte øve i forbindelse med deres drikke, kan alle blive forbundet med den fornøjelse, de føler, når de drikker.
Fordi så mange tegn i deres liv er påmindelser om deres drikke, bliver det mere og mere vanskeligt for dem at ikke tænke på at drikke.
Kør for at undgå smerter
Mens hjernens dopamintransmittere får os til at søge glæde, styrer neurotransmittere, der findes i den udvidede amygdala-region i hjernen, os til at undgå smerte og ubehagelige oplevelser. Sammen tvinger de os til at handle.
Stofmisbrug, herunder alkoholforstyrrelser, kan forstyrre den normale balance mellem disse to grundlæggende drev, har forskning fundet.
Undgå smerter ved tilbagetrækning
Da alkoholforstyrrelse udvikler sig fra mild til moderat til svær, oplever den, der drikker, stigende nød, når de ikke drikker. Abstinenssymptomer på alkohol kan blive meget ubehagelige eller smertefulde.
Alkoholbrug skrider frem til det punkt, at det eneste, der kan lindre trængsel ved abstinenssymptomer, er at drikke mere alkohol.
På dette tidspunkt drikker personen ikke længere for at opleve glæde. Faktisk kan drikke måske ikke engang give nogen fornemmelse af glæde mere. Drikkeren drikker for at undgå smerte og ikke for at blive høj.
Cyklus af afhængighed
Alkoholikere bliver ikke længere i stand til at nå det høje niveau, som de engang oplever på grund af deres tolerance, men de nedture, de oplever, når de ikke drikker, bliver lavere og lavere. Andre sysler i livet, der engang bragte glæde og afbalancerede lavt, gør det ikke længere på dette tidspunkt.
Når drikkerne stadig var relativt sunde, kunne de kontrollere deres impuls til at drikke, fordi dømmekredsløbet og beslutningskredsløbet i deres præfrontale cortex ville afbalancere disse impulser. Men deres stofbrug har også forstyrret deres præfrontale kredsløb.
Når det sker, viser forskning, at alkoholikere og narkomaner har en nedsat evne til at kontrollere deres magtfulde impuls til brug, selv når de er opmærksomme på, at stop er i deres bedste interesse. På dette tidspunkt er deres belønningssystem blevet patologisk eller med andre ord syg.
Hvis du eller en elsket kæmper med stofbrug eller afhængighed, skal du kontakte den nationale hjælpelinje for stofmisbrug og mental sundhed (SAMHSA) på 1-800-662-4357 for information om support- og behandlingsfaciliteter i dit område.
For flere ressourcer til mental sundhed, se vores nationale hjælpelinjedatabase.
Kompromitteret selvkontrol forklaret
Surgeon General's rapport om stofmisbrugs neurobiologi forklarer alkoholikerens manglende evne til at træffe sunde beslutninger på denne måde:
"Dette forklarer, hvorfor stofbrugsforstyrrelser siges at indebære kompromitteret selvkontrol," sagde rapporten. "Det er ikke et fuldstændigt tab af autonomiafhængige personer, der stadig er ansvarlige for deres handlinger, men de er langt mindre i stand til at tilsidesætte det magtfulde drev til at søge lindring fra tilbagetrækning fra alkohol eller stoffer."
"På hver tur finder folk med afhængighed, der prøver at holde op, finde deres beslutsomhed udfordret. Selvom de kan modstå stof- eller alkoholbrug i et stykke tid, kan det konstante trang udløst af de mange signaler i deres liv på et tidspunkt ødelægge deres beslutsomhed, hvilket i tilbagevenden til stofbrug eller tilbagefald, "sagde rapporten.
Progressiv sygdom
At sammensætte problemet er sygdommens progressive karakter. I de tidlige faser kan det være alt, hvad der kræves for at få "sangen" til at stoppe med at tage en eller to drinks. Men snart tager det seks eller syv og senere måske ti eller tolv. Et eller andet sted nede på vejen er den eneste gang sangen stopper, når han går ud.
Sygdommens progression er så subtil og finder normalt sted over en så lang periode, at selv alkoholikeren selv ikke bemærkede det punkt, hvor han mistede kontrollen - og alkohol overtog - sit liv.
Det er ikke underligt, at benægtelse er et næsten universelt symptom på sygdommen. For dem, der er klar over, at de har et problem, kan hjælp være lige så tæt som de hvide sider i telefonbogen. Men for dem, der har brug for hjælp og ikke ønsker det, er der håb.
Har du et drikkeproblem? Det kan være en god idé at tage Quiz til screening af alkoholmisbrug for at se, hvordan du sammenligner.