På hvilket tidspunkt i dit liv når forskellige mentale kræfter op? Nogle af de tidligste intelligensforsøg kategoriserede simpelthen alle mennesker over 16 år som "voksne". I dag anerkender forskere, at hjernen fortsætter med at udvikle sig og ændre sig gennem den tidlige voksenalder, og at der er betydelige ændringer i, hvordan hjernen fungerer, når folk bliver ældre.
Alligevel har vi ofte en tendens til at tænke på den voksne hjerne som en relativt stabil og uforanderlig ting, hvilket tyder på, at forskellige mentale evner simpelthen er statiske eller endda i tilbagegang i det meste af voksenalderen. Konventionelle ideer om intelligens antyder ofte, at folk rammer deres mentale højdepunkt temmelig tidligt i livet og derefter følger en lang, langsom tilbagegang til alderdommen.
Der er også en tendens til at tro, at visse mentale evner, såsom flydende intelligens, typisk topper relativt tidligt i voksenalderen. Krystalliseret intelligens antages derimod ofte at toppe i slutningen af voksenalderen.
Ifølge nogle eksperter kan denne langvarige dikotomi være alt for forenklet. Forskerne Joshua Hartshorne og Laura Germine udnyttede en stor pool af online-deltagere til at indsamle information om nøjagtigt, i hvilken alder bestemte mentale evner er de stærkeste. Hvad de opdagede var, at der var en overraskende konsistens, når bestemte evner typisk toppede.
Nogle mentale evner når meget senere i livet
Ifølge undersøgelsen offentliggjort i tidsskriftet Psykologisk videnskab, forskellige aspekter af flydende intelligens topper i forskellige aldre, hvor nogle evner rammer deres spids så sent som 40 år.
”I en hvilken som helst given alder bliver du bedre til nogle ting, du bliver værre med nogle andre ting, og du er på et plateau på nogle andre ting. Der er sandsynligvis ikke en alder, hvor du har toppet de fleste ting, meget mindre dem alle, ”forklarede forsker Joshua Hartshorne fra MIT og en af undersøgelsens forfattere.
Hartshorne havde tidligere fundet ud af, at den visuelle kortvarige hukommelse topper i midten af 30'erne, inden de begyndte at gå ned. I en undersøgelse fra 2011 fandt Germine, at evnen til at genkende ansigter også forbedres, indtil folk er i de tidlige 30'ere og derefter begynder at gradvist falde.
Gravet dybere begyndte de to at kigge på arkivdata fra ældre efterretningstest. Hvad de opdagede var, at der tilsyneladende ikke var nogen mental spids. I stedet syntes forskellige evner at toppe i vildt forskellige og undertiden overraskende aldre. Disse resultater hjalp med at inspirere deres videre undersøgelse af, hvordan mentale evner ændres med alderen.
Store onlineprøver tilbød et unikt kig på mentale evner
Den seneste undersøgelse var i stand til at trække på en stor online stikprøve af deltagere, der benyttede webstederne gameswithwords.org og testmybrain.org. Ved hjælp af fremgangsmåden var forskerne i stand til at indsamle data fra næsten 50.000 mennesker i en bred vifte af aldre. Fire forskellige typer kognitive opgaver blev brugt såvel som en opgave, der så på evnen til at opdage andre menneskers følelsesmæssige tilstande. Hartshorne og Germines tidligere forskning havde vist, at disse opgaver målte mentale evner, der ændres, når folk bliver ældre.
Resultaterne afslørede, hvad forskerne kaldte "betydelig heterogenitet, når kognitive evner topper."
Hvornår når de mentale kræfter op?
Blandt de vigtigste resultater fra den seneste undersøgelse og tidligere forskning:
- 18-19: Informationsbehandlingshastigheden topper tidligt og begynder straks at falde.
- 25: Korttidshukommelsen bliver bedre indtil omkring 25 år. Den forbliver temmelig stabil, indtil den begynder at falde omkring 35 år.
- 30: Hukommelsen til ansigter topper og begynder derefter gradvist at falde.
- 35: Din kortvarige hukommelse begynder at svække og falde.
- 40-50'erne: Følelsesmæssig forståelse topper i midten til senere voksenalderen.
- 60'erne: Ordforrådets evner fortsætter med at stige.
- 60'erne og 70'erne: Krystalliseret intelligens eller akkumuleret viden og fakta om verden topper sent i livet.
Mens resultaterne, der krystalliserede intelligens topper senere i livet, er i overensstemmelse med tidligere fund, antyder denne undersøgelse, at denne top forekommer meget senere i livet end tidligere antaget. Hvad kunne forklare denne sene top i mentale evner? Forskerne antyder, at deres resultater kan skyldes, at mennesker i dag har mere uddannelse, større adgang til information og mere mentalt krævende job end tidligere generationer af voksne.
Resultaterne antyder, at selvom ældre hjerner måske er langsommere, er de sandsynligvis stadig mere nøjagtige, kyndige og bedre i stand til at vurdere andres humør og følelsesmæssige tilstand. Forskerne fortsætter deres online forskning ved at introducere flere kognitive opgaver samt tests designet til at måle sproglige evner, udøvende funktion og social og følelsesmæssig intelligens. De er også enige om, at der er behov for yderligere undersøgelser for at bestemme nøjagtigt, hvorfor mentale kræfter topper i forskellige aldre.
"Vi tog de eksisterende teorier, der var derude, og viste, at de alle er forkerte. Spørgsmålet er nu: Hvad er den rigtige? For at komme til det svar bliver vi nødt til at køre mange flere undersøgelser og indsamle meget mere data, ”sagde Hartshorne.