Innovationer inden for billeddannelsesteknologi har hjulpet alkoholforskere med at undersøge, hvordan alkohol skader indre organer, såsom hjernen og leveren. Ved hjælp af computertomografi (CT), magnetisk resonansbilleddannelse (MRI) og diffusionstensorbilleddannelse (DTI) finder forskere de direkte virkninger af kronisk drikke.
Billeddannelsesundersøgelser har afsløret en sammenhængende sammenhæng mellem stærk drik og fysisk hjerneskade, selv i fravær af andre sædvanlige symptomer på alvorlig alkoholisme-kronisk leversygdom eller alkoholinduceret demens.
Hjernekrympning og alkoholisk adfærd
Den observerede svind synes at være mere omfattende i cortex i frontallappen, som menes at være sæde for højere intellektuelle funktioner. Denne svindning stiger generelt med alderen, i det mindste hos mænd.
Gentagen billeddannelse af en gruppe alkoholikere, der fortsatte med at drikke i en femårsperiode, afslørede progressiv hjernekrympning, der signifikant oversteg normal aldersrelateret krympning. Frekvensen af frontal cortex-krympning korrelerer tæt med mængden af forbrugt alkohol.
Men denne krympning er også blevet observeret i dybere hjerneområder, herunder hjernestrukturer forbundet med hukommelse såvel som i lillehjernen, som hjælper med at regulere koordination og balance.
Hjernen forsøger at kompensere for disse tab ved at aktivere hjerneområder for at udføre de opgaver, der normalt udføres af de krympede regioner. Funktionel MR viser mere brug af nogle områder hos de alkoholiske testpersoner sammenlignet med kontrolpersoner. Dette gør det muligt for alkoholikere at opretholde ydeevne, selvom deres hjerner bliver skadet af alkoholen.
Vende effekterne
Et nøglemål med billeddannelse i alkoholismeforskning er at opdage ændringer i specifikke hjerneområder, der kan være korreleret med alkoholrelateret adfærd. Billeddannelse af lillehjernen har knyttet både krympninger og nedsat blodgennemstrømning til nedsat balance og gangart. Dette kan føre til fald, især blandt ældre alkoholikere.
Forskere er ikke enige om, hvilken virkning denne hjernekrympning har på hukommelsestab og færdigheder til problemløsning. Nogle undersøgelser viser ingen effekt, mens andre har rapporteret noget tab af disse færdigheder forbundet med alkoholinduceret hjernekrympning.
Imidlertid vendes disse virkninger normalt med alkoholafholdenhed.
Selv at holde op med at drikke i tre til fire uger har vist sig at vende virkningerne på hukommelsestab og færdigheder til problemløsning.
MR viser noget opsving af vævsvolumen efter en periode med afholdenhed. Men når en alkoholiker vender tilbage til at drikke, viser de yderligere reduktioner i hjernevævsmængden.
"Nyere fremskridt inden for billeddannelsesteknikker gør det muligt for efterforskere at studere alkoholafhængighed. Forskere er begyndt at måle alkoholens virkninger på humør, følelsesmæssige tilstande, trang og kognition, mens de samtidig vurderer metabolisk, fysiologisk og neurokemisk funktion i hjernen," sagde den tidligere NIAAA. Direktør Enoch Gordis, MD "Disse innovationer inden for billeddannelsesteknologi hjælper ikke kun alkoholfeltet, men også alle områder inden for medicin, hvor biologi og adfærd hænger så tæt sammen."