Flere forskningsundersøgelser har vist, at hjernen hos mennesker med alvorlige alkoholmisbrugsforstyrrelser er mindre og lettere end hjernen hos mennesker, der ikke er alkoholikere. Hjernen hos alkoholikere er "krympet" sammenlignet med ikke-alkoholiske hjerner.
Denne hjernekrympning påvirker hjernens "ledningsføring", der bruges af regioner i hjernen til at kommunikere med andre regioner og påvirker de dele af hjernen, der gør det muligt for neuroner at kommunikere med tilstødende neuroner.
Nogle skader kan vendes
Selv om det er rigtigt, at kronisk alkoholmisbrug forårsager betydelig hjerneskade, kan meget af denne skade vendes med afholdenhed, og alkoholikere kan opnå langvarig ædruelighed på trods af underskud i beslutningsprocessen.
Hård ledningsføring af hjernen krymper
Det grå stof i hjernen i hjernebarken styrer de fleste af hjernens komplekse mentale funktioner. Cortex er fyldt med neuroner, der via fibre forbinder forskellige hjernegrupper og andre neuroner inde i hjernen og rygmarven. Nervefibrene er det hvide stof i hjernen eller "hard-wiring".
Disse nervefibre har kortere, flere talrige fibre kaldet dendritter, der forgrener sig som rødderne på et træ for at give neuronerne mulighed for at "tale" med andre neuroner. En neuron kan kommunikere med så få som fem eller så mange som 10.000 andre neuroner ad gangen.
Disse to dele af hjernen - den hvide substans eller de hårde ledninger og dendritterne - er dem, der er mest påvirket af svind, som alkoholisme kan forårsage.
Selvfølgelig er hjernekrympning ikke den eneste skade, som alkoholmisbrug kan gøre for hjernen. Alkohol kan forårsage kemiske ændringer i hjernen, der påvirker neurotransmitternes funktion.
Alkohol forårsager komplekse problemer i hjernen
Talrige forskningsundersøgelser med dyr og mennesker viser, at kronisk alkoholmisbrug producerer flere toksiske, metaboliske og ernæringsmæssige faktorer, der interagerer for at forårsage mentale underskud hos alkoholikere.
Nogle af disse komplekse faktorer forstås stadig ikke fuldstændigt:
- Acetaldehyd, en metabolit af alkohol, kan forårsage toksiske virkninger.
- Underernæring, især thiaminmangel, kunne spille en rolle.
- Levercirrose kan også forårsage hjerneskade.
- Hovedskade og søvnapnø kan bidrage til hjerneskade.
Hovedskader og søvnapnø er mere almindelige hos alkoholikere og kan øge hjerneskader.
Alkohol, thiaminmangel og skrumpelever er forbundet, og nogle forskere mener, at de bidrager på en kompleks måde til hjerneskade.
Skader kan være permanente og forbigående
Meget af den skade, der er sket på alkohol i hjernen, kan vendes, når personen holder op med at drikke og opretholder en periode med afholdenhed, men noget af det er permanent og kan ikke fortrydes.
Den mest permanente skade forårsaget af alkohol er nervecelle tab. Nogle nerveceller kan ikke udskiftes, når de går tabt, og det inkluderer dem i frontal cortex, cerebellum og andre regioner dybt inde i hjernen, ifølge forskning.
Imidlertid kan meget af den skade, som alkohol forårsager ved krympning, vendes med afholdenhed. Dette inkluderer krympning af dendritter, som studier har vist, vil begynde at vokse igen og spredes efter uges eller måneder med afholdenhed. Dette har været forbundet med forbedret hjernefunktion.
Når levercirrhose behandles, viser forskning, at nogle af hjerneskaderne, som det kan forårsage, begynder at vende. Hjerneskade hos alkoholikere på grund af thiaminmangel kan let behandles med doser af thiamin, men gentagne mangler kan medføre permanent skade.
Beslutningsproces for alkoholskader
En af grundene til, at alkoholikere er så tilbøjelige til at komme tilbage, er den skade, som alkohol forårsager hjernens belønningssystem og beslutningsevne.
Forskning viser, at kronisk alkoholisme kemisk ændrer hjernens belønningssystem til det punkt, at drikkerens forfølgelse af belønninger bliver patologisk.
Resultatet af disse ændringer i hjernens belønningssystemer er, at den, der drikker, er mere påvirket af øjeblikkelige belønninger i stedet for forsinkede belønninger. Vanedannende stoffer såsom alkohol giver øjeblikkelig berusende belønning.
Langvarigt tungt alkoholforbrug påvirker hjernens frontallappfunktioner, som inkluderer hæmning, beslutningstagning, problemløsning og dømmekraft. Denne form for hjerneskade gør det vanskeligt for alkoholikere at opretholde langvarig ædruelighed.
Forskning har imidlertid fundet, at alkoholikere kan og overvinde disse svækkelser, da skaden på hjernen begynder at vende, og de kan opnå langvarig, flerårig ædruelighed, når de er motiverede til at gøre det.