Konventionel visdom har længe antydet, at vi ikke kan dyrke nye hjerneceller; at vi er født med alle de hjerneceller, vi nogensinde vil have, og at når de grå celler udløber, er de væk for godt.
Denne tro blev delvis drevet af det faktum, at visse motoriske (bevægelses-) og kognitive (tanke) funktioner har tendens til at falde, jo ældre vi bliver. Men skulle dette antyde, at det hele går ned ad bakke, når vi nærmer os en bestemt alder, og at vi ikke har andet valg end at vente på det uundgåelige fald?
Hjerneceller og Hippocampus
Mens langt størstedelen af vores hjerneceller dannes, mens vi er i livmoderen, er der visse dele af hjernen, der fortsætter med at skabe nye neurale celler i barndommen. Indtil de seneste årtier udløste imidlertid hjernens begrænsede kapacitet til at regenerere troen på, at neurogenese-fødslen af nye hjerneceller - ophørte kort efter dette trin.
Forskning gennem de sidste to årtier har imidlertid antydet, at mindst en del af hjernen fortsætter med at skabe nye celler gennem en persons levetid.
I slutningen af 1990'erne gennemførte forskere ved Rockefellers University i New York City undersøgelser, hvor marmosetaber blev injiceret med et tracer-kemikalie, der kunne skelne mellem modne hjerneceller, der delte langsomt, og nye, der delte hurtigt. Hvad de fandt ud af var, at hippocampus (et område i hjernen forbundet med minder, læring og følelser) fortsatte med at skabe nye celler uden begrænsning af alder eller tid.
Senere undersøgelser med anvendelse af carbon-14-datering (som evaluerer alder og proces med cellulær udvikling) bekræftede, at celler i hippocampus, mens de konstant dør, hurtigt blev erstattet af nye. Det er kun ved dannelsen af disse celler, at hippocampus er i stand til at opretholde sine centrale funktioner.
Hvad det også viste os er, at antallet af nye celler og frekvensen, hvormed de oprettes, begynder at falde med alderen. Når det er sagt, blev faldet ikke set at være konsistente og kunne variere betydeligt fra emne til emne.
Hvad forskning fortæller os om fødslen af nye hjerneceller
Ovenstående forskning anses for vigtig, da det antydes, at der er faktorer, der kan stimulere og hæmme processen med neurogenese hos voksne. Det antyder endda mulige modeller til behandling af degenerative sygdomme, såsom Alzheimers og Parkinsons sygdomme, og endda vende skader forårsaget af traumatisk hjerneskade.
Træn din krop
Blandt de faktorer, der potentielt kan "forstærke" denne proces, er motion blevet betragtet som en vigtig. Tidlig dyreforsøg udført af forskere ved University of Chicago viste, at aerob træning førte til både en stigning i celleproduktion i hippocampus og en stigning i mængden af genetisk information, der blev kodet. Hvad dette fortæller os er, at ikke kun hjernens funktion forbedres, cellerne selv er bedre i stand til at gemme information til læring og hukommelse.
Forskning fra University of Pennsylvania i 2010 rapporterede, at aerob træning blandt 120 ældre voksne øgede den reelle størrelse af hippocampus med to procent og effektivt vendte det aldringsrelaterede celletab med et til to år.
Træn din hjerne
Ud over motion har forskere fundet, at berigede læringsmiljøer også kan bidrage til overlevelse af gamle celler og produktionen af nye. Kort sagt foreslås det, at jo mere du udøver din hjerne, jo mere vil du være i stand til at opretholde optimal hjernefunktion.
På bagsiden er der faktorer, der direkte underminerer neurogenese. Hoved blandt disse er alder. Vi ved for eksempel, at når mange voksne når 80'erne, vil mange af de neurale forbindelser i hippocampus gå tabt.
Flere fund
For nylig kunne en ny undersøgelse udført ved University of California i San Francisco ikke demonstrere udviklingen af nye neuroner i hippocampus hos næsten 30 voksne patienter, hvilket fremmer kontroversen om neurogenese hos voksne faktisk forekommer.
Fremtidig forskning med et stort antal patienter og udvikling af teknikker, der muliggør billeddannelse af nye neuroner i den levende hjerne, vil være nødvendig for definitivt at bekræfte eller afkræfte teorien om neurogenese hos voksne. Denne igangværende kontrovers bør ikke afskrække dig fra at udøve fysisk og mentalt - selvom det ikke hjælper neurogenese, dens virkninger på din generelle sundhed er ubestridelig.
Hvordan neuroner overfører information gennem kroppen