Hvad er enkeeffekten?

Enkeeffekten er et fænomen, hvor ældre mennesker, der har mistet en ægtefælle, har en øget risiko for at dø selv. Forskning tyder på, at denne risiko er højest i de første tre måneder efter en ægtefælles død.

En undersøgelse fra 2014 offentliggjort i Tidsskrift for folkesundhed fandt ud af, at mennesker, hvis ægtefæller netop var død, har en kæmpe 66% øget chance for at dø inden for de første tre måneder efter deres ægtefælles død. Tidligere studier havde anbragt de øgede dødschancer for den overlevende ægtefælle endnu højere på op til 90%.

Hvem påvirkes?

Selvom tidligere undersøgelser havde rapporteret, at mænd står over for en større risiko end kvinder for at dø kort efter en ægtefælle, fandt undersøgelsen i 2014 lige chancer for mænd og kvinder. Den fandt også, at der efter de første tre måneder stadig var ca. 15% øget chance for at dø for den overlevende ægtefælle.

Det virker logisk at antage, at ægtefæller, der var i et tæt ægteskabeligt forhold, vil være mere deprimerede efter enkeforhold, og forskning har bakket op om det. Måske mere overraskende havde overlevende ægtefæller, der ejede hjem, en tendens til at være mere deprimerede, måske fordi de var bekymrede for at tage ansvaret for at tage sig af huset.

I mellemtiden havde kvinder, der var afhængige af deres ægtemænd for økonomiske opgaver og vedligeholdelse af hjemmet, en tendens til at have mere angst efter enke af forståelige grunde, viser forskning.

Forskning tyder på, at en pludselig, uventet død kan være mere stressende for en overlevende ægtefælle, men dette varierer også afhængigt af den enkeltes situation. Manglen på tid til at forberede sig betyder ofte, at den overlevende partner pludselig mister både økonomisk og følelsesmæssig støtte.

Mænd har en tendens til at opleve dårligere resultater, når deres ægtefælle dør brat, fordi de mister deres primære kilde til social støtte. Kvinder ser ud til at opleve dårligere resultater, når en langvarig sygdom går forud for deres partners død på grund af kronisk stress.

Effekten af Widowhood-effekten

Ingen ved, hvad der forårsager denne øgede dødsrisiko for den overlevende ægtefælle. Forskere har foreslået et par forklaringer for at forklare enkeeffekten. Disse inkluderer:

Begge parters fælles husholdningskarakteristika kan spille en rolle i forhøjet dødelighed.
Stresset ved at tage sig af en syg og døende partner kan gøre en person mere modtagelig for døden.
Folk kan få deres sundhedsadfærd til at følge efter deres partners død, hvilket øger deres egen risiko for at dø. Overlevende ægtefæller holder op med at være opmærksomme på deres eget helbred og trivsel, da deres partners sundhed forringes.
Folk oplever også ændringer i deres livsmiljø efter deres ægtefælles død, hvilket kan påvirke dødeligheden.

Under alle omstændigheder spiller stress helt sikkert en rolle. Virkningerne af sorg kan være både fysiske og følelsesmæssige. Blandt nogle af symptomerne på sorg inkluderer:

Angst
Ændringer i søvnmønstre
Fordøjelsesproblemer
Mangel på energi
Sygdom og nedsat immunitet
Smerter og ubehag
Vægtforøgelse eller tab

Andre undersøgelser har set på dødsårsagen for den enke ægtefælle for at se, om mennesker med visse tilstande har en højere risiko for at dø. Det er en kompliceret analyse.

En undersøgelse i 2008 viste, at enke-mænd har en meget højere risiko for at dø af kronisk obstruktiv lungesygdom (KOL), diabetes, en ulykke eller alvorlig brud, infektion eller sepsis i månederne efter deres kones død. I mellemtiden fandt den samme undersøgelse, at kvinder i enken har en meget højere risiko for at dø af KOL, tyktarmskræft, ulykker eller alvorlige brud eller lungekræft i månederne efter deres mands død.

Hjælp til den nyligt enke

Tabet af en ægtefælle kan være ødelæggende, men mange ældre mennesker hopper også hurtigere tilbage end nogle måske tror. Forskere har vist, at de har tendens til at genvinde deres tidligere sundhedsniveauer (både fysisk og psykisk helbred) inden for ca. 18 måneder efter deres ægtefælles død.

Der er en række ting, som folk kan gøre for at klare i kølvandet på at miste deres partner. Nogle ting, der kan hjælpe, inkluderer:

Find support. Social støtte kan hjælpe med at modvirke enkeeffekten. Hvis din ægtefælle lige er død, og du finder dig selv kæmpende, skal du kontakte din familie og venner for at få hjælp.
Find måder at udfylde din tid på. At miste din partner kan forøge mange af dine rutiner og efterlade et tomt rum i dit liv. Det kan hjælpe at finde måder at holde travlt med og udfylde din tid. At forfølge hobbyer, gå ud med venner og frivilligt arbejde i dit samfund er blot et par ting, du kan prøve.
Gå i dit eget tempo. Alle håndterer sorg og tab forskelligt, så tryk ikke på dig selv for at håndtere ting eller "gå videre" på en bestemt tidslinje.
Tal med en professionel. At diskutere dine følelser og oplevelser med en mental sundhedsperson kan hjælpe dig med at integrere tabet i dit liv og komme videre på en måde, der hjælper dig med at tilpasse dig ændringer i dit liv.

I umiddelbar efterdybning af et tab kan det være enormt nyttigt at tilbyde praktisk hjælp såsom at forberede måltider, hjælpe med ærinder og tage sig af husarbejde. Fremadrettet kan du fortsætte med at yde hjælp ved at tilskynde dem til at deltage i sociale aktiviteter, lytte til dem og finde dem andre ressourcer, som de muligvis har brug for til støtte.

Hvis et familiemedlem eller en nær ven for nylig har mistet deres ægtefælle, kan det hjælpe dem med at komme igennem en af de hårdeste mulige tider i livet ved at tilbyde vedkommende støtte.