Jean Piagets teori om kognitiv udvikling er velkendt inden for psykologi og uddannelse, men den har også været genstand for betydelig kritik. Mens de blev præsenteret i en række diskrete, progressive stadier, mente selv Piaget, at udvikling ikke altid følger en så glat og forudsigelig vej.
På trods af kritikken har teorien haft en betydelig indflydelse på vores forståelse af børns udvikling.
Piagets bemærkning om, at børn faktisk tænker anderledes end voksne, hjalp med at indlede en ny æra med forskning i børns mentale udvikling.
Støtte til teorien
Piagets fokus på kvalitativ udvikling havde en vigtig indvirkning på uddannelsen. Mens Piaget ikke specifikt anvendte sin teori på denne måde, er mange uddannelsesprogrammer nu bygget på troen på, at børn skal undervises på det niveau, som de er forberedt udviklingsmæssigt på.
Ud over dette er en række instruktionsstrategier afledt af Piagets arbejde. Disse strategier inkluderer at give et støttende miljø, udnytte sociale interaktioner og peer-undervisning og hjælpe børn med at se fejl og uoverensstemmelser i deres tænkning.
Problemer med forskningsmetoder
Meget af kritikken af Piagets arbejde vedrører hans forskningsmetoder. En vigtig kilde til inspiration for teorien var Piagets observationer af hans egne tre børn. Ud over dette var de andre børn i Piagets lille forskningsprøve alle fra veluddannede fagfolk med høj socioøkonomisk status. På grund af denne ikke-repræsentative prøve er det vanskeligt at generalisere hans fund til en større befolkning.
Piagets forskningsmetode er også problematisk på grund af det faktum, at han sjældent detaljerede, hvordan hans deltagere blev udvalgt. Det meste af hans arbejde indeholder meget få statistiske detaljer om, hvordan han nåede frem til sine konklusioner.
Et andet problem ligger med Piagets mangel på klare operationelt definerede variabler. For at replikere sine observationer og objektivt måle, hvordan en variabel fører til ændringer i en anden, skal forskere have meget specifikke definitioner af hver variabel. Meget af terminologien relateret til Piagets teori mangler disse operationelle definitioner, så det er meget vanskeligt for forskere at replikere hans arbejde nøjagtigt.
Der findes udviklingsmæssige variationer
Forskning har bestridt Piagets argument om, at alle børn automatisk flytter til det næste udviklingsstadium, når de modnes. Nogle data antyder, at miljøfaktorer kan spille en rolle i udviklingen af formelle operationer.
Teorien synes at antyde, at det at nå det formelle operationelle stadium er det endelige mål for udvikling, men det er ikke klart, om alle mennesker faktisk fuldt ud opnår de udviklingsopgaver, der er kendetegnende for formelle operationer. Selv som voksne kan folk måske kæmpe for at tænke abstrakt om situationer og falde tilbage på mere konkrete operationelle måder at tænke på.
Teorien synes også at antyde, at den intellektuelle udvikling stort set er fuldstændig i en alder af 12. Nyere forskning viser, at teenageårene og de tidlige voksne år også er en periode med vigtig kognitiv udvikling.
Scenemetoden betragtes også som problematisk. Sceneteorier er faldet ud af popularitet i nutidens psykologi af en række årsager. En af disse er, at de ofte ikke nøjagtigt fanger de mange individuelle variationer, der findes i udviklingen.
Teorien undervurderede børns evner
De fleste forskere er enige om, at børn har mange af evnerne i en tidligere alder end Piaget havde mistanke om. Theory of mind research har fundet ud af, at 4- og 5-årige børn har en ret sofistikeret forståelse af deres egne mentale processer såvel som andre menneskers.
For eksempel har børn i denne alder en vis evne til at tage perspektivet af en anden person, hvilket betyder at de er langt mindre egocentriske end Piaget troede. Nogle undersøgelser har vist, at selv børn så unge som 3 år har en vis evne til at forstå, at andre mennesker vil have forskellige synspunkter på den samme scene.
Piagets arv
Mens der er få strenge Piagetians omkring i dag, kan de fleste mennesker værdsætte Piagets indflydelse og arv. Hans arbejde skabte interesse for børns udvikling og havde en enorm indflydelse på fremtiden for uddannelse og udviklingspsykologi.
Mens hans forskningsmetoder var ufuldkomne, var hans arbejde banebrydende for udviklingen af det, der nu er kendt som den kliniske metode. Denne tilgang indebærer at gennemføre intensive interviews med emner om deres egne tankeprocesser.
Piagets teori hjalp også med at ændre den måde, forskere tænkte på børn på. I stedet for blot at se dem som mindre versioner af voksne, begyndte eksperter at erkende, at den måde, børn tænker på, er grundlæggende forskellig fra den måde, som voksne tænker.