Diskrimination er et udtryk, der bruges i både klassisk og operant konditionering. Det involverer evnen til at skelne mellem en stimulus og lignende stimuli. I begge tilfælde betyder det kun at reagere på bestemte stimuli og ikke reagere på dem, der er ens.
Diskrimination i klassisk tilstand
I klassisk konditionering er diskrimination evnen til at skelne mellem en betinget stimulus og andre stimuli, der ikke er parret med en ubetinget stimulus. For eksempel, hvis en ringetone var den betingede stimulus, ville forskelsbehandling indebære at være i stand til at fortælle forskellen mellem klokkelyden og andre lignende lyde.
Den klassiske konditionering fungerer således: En tidligere neutral stimulus, såsom en lyd, er parret med en ubetinget stimulus (UCS). Den ubetingede stimulus repræsenterer noget, der naturligt og automatisk udløser et svar. For eksempel er lugten af mad en ubetinget stimulus, mens spyt til lugten er et ubetinget svar.
Efter at der er dannet en sammenhæng mellem den tidligere neutrale stimulus, nu kendt som den konditionerede stimulus (CS), og det ubetingede respons, kan CS fremkalde det samme respons, nu kendt som det konditionerede respons, selv når UCS ikke er til stede.
I Ivan Pavlovs klassiske eksperimenter blev lyden af en tone (en neutral stimulus, der blev en betinget stimulus) gentagne gange parret med præsentationen af mad (ubetinget stimulus), hvilket naturligt og automatisk førte til en spytrespons (ubetinget respons).
Til sidst spottede hundene som reaktion på lyden af tonen alene (et betinget svar på en betinget stimulus). Forestil dig nu, at Pavlov introducerede en anden lyd til eksperimentet. I stedet for at præsentere lyden af tonen, lad os forestille os, at han lød en trompet. Hvad ville der ske?
Hvis hundene ikke savlede som reaktion på trompetstøj, betyder det, at de er i stand til at skelne mellem lyden af tonen og den lignende stimulus. Ikke bare støj vil give et konditioneret svar. På grund af stimuleringsdiskrimination vil kun en meget bestemt lyd føre til et betinget svar.
I et velkendt eksperiment med klassisk konditionering parrede forskere smagen af kød (ukonditioneret stimulus) med synet af en cirkel (konditioneret stimulus), og hunde lærte at salivere som reaktion på præsentationen af en cirkel. Forskerne fandt dog, at hundene også ville spytte, når de så en ellipse, en oval form.
Efterhånden som hundene oplevede flere og flere forsøg, hvor de ikke oplevede kødets smag, da de så ellipsen, blev de til sidst i stand til at skelne mellem de to lignende stimuli. De spyttede som reaktion på cirklen, men ikke når de så ellipsen.
Diskrimination i operatørskonditionering
I operant konditionering henviser diskrimination til kun at reagere på den diskriminerende stimulus og ikke på lignende stimuli. Forestil dig for eksempel, at du har trænet din hund til at hoppe i luften, når du siger kommandoen "Hop!" I dette tilfælde refererer forskelsbehandling til din hunds evne til at skelne mellem kommandoen for spring og lignende kommandoer som sidde, blive eller tale.
Stimulus Diskrimination vs Stimulus Generalization
Stimulusdiskrimination kan kontrasteres med et lignende fænomen kendt som stimulusgeneralisering.
I klassisk konditionering, for eksempel, vil stimulusgeneralisering involvere at være ude af stand til at skelne mellem den konditionerede stimulus og andre lignende stimuli. I det berømte Little Albert-eksperiment blev en ung dreng betinget af at frygte en hvid rotte, men han viste frygtrespons ved præsentationen af lignende hvide, lodne genstande.