For at forklare, hvorfor vores mentale tilstande påvirker smerteopfattelser, foreslog forskere Ronald Melzack og Patrick Wall, hvad der er kendt som gate control theory i begyndelsen af 1960'erne. Denne teori antyder, at rygmarven indeholder en neurologisk "gate", som enten blokerer smertesignaler eller tillader dem at fortsætte videre til hjernen.
Forskere har længe observeret, at faktorer som tanker, følelser og forventninger kan påvirke vores opfattelse af smerte. Hvis du forventer, at noget gør ondt, vil det sandsynligvis gøre ondt værre. Hvis du er ked af eller bange, kan smerter virke mere intense end hvis du var rolig.
I modsætning til en faktisk port, der åbnes og lukkes for at lade ting passere igennem, fungerer "porten" i rygmarven ved at skelne mellem de typer fibre, der bærer smertesignaler. Smertsignaler, der bevæger sig via små nervefibre, får lov til at passere, mens signaler sendt af store nervefibre er blokeret. Gate kontrol teori bruges ofte til at forklare fantom eller kronisk smerte.
Sådan fungerer Gate Control
Efter en skade transmitteres smertesignaler til rygmarven og derefter op til hjernen. Melzack og Wall antyder, at før informationen overføres til hjernen, oplever smertebeskederne "nerveporte", der styrer, om disse signaler får lov til at passere til hjernen.
I nogle tilfælde overføres signalerne lettere og smerter opleves mere intenst. I andre tilfælde er smertemeddelelser minimeret eller overhovedet forhindret i at nå hjernen.
Denne portmekanisme finder sted i kroppens rygmarvs dorsale horn. Både små nervefibre (smertefibre) og store nervefibre (normale fibre til berøring, tryk og andre hudfornemmelser) fører begge oplysninger til to områder af ryghornet.
Disse to områder er enten transmissionscellerne, der fører information op til rygmarven til hjernen eller de hæmmende interneuroner, som standser eller hindrer transmission af sensorisk information.
- Stor fiberaktivitet ophidser de hæmmende neuroner, hvilket mindsker transmission af smerteinformation. Når der er mere stor fiberaktivitet sammenlignet med lille fiberaktivitet, har folk en tendens til at opleve mindre smerte. Dette betyder, at smerteporte er lukket.
- Små fibre hindrer de hæmmende interneuroner, så smerteinformation kan rejse op til hjernen. Når der er mere lille fiberaktivitet, inaktiverer det de inhiberende neuroner, så smertesignaler kan sendes til hjernen for at smerteopfattelse (også kendt som nociception) skal finde sted. Med andre ord er smerteporte nu åbne.
Mens det måske er den mest indflydelsesrige teori om smerteopfattelse, er portkontrol ikke uden problemer. Mange af ideerne foreslået af Melzack og Wall er ikke blevet underbygget af forskning, herunder selve eksistensen af et reelt gatesystem i rygmarven.
Hvordan berøringsmodulerer smerteopfattelse
Melzack og Wall foreslår, at denne proces forklarer, hvorfor vi har tendens til at gnide skader, når de sker. Når du f.eks. Slår din skinneben på en stol eller et bord, stopper du måske for at gnide det skadede sted i et øjeblik. Stigningen i normal sensorisk information hjælper med at hæmme smertefiberaktivitet og reducerer derfor opfattelsen af smerte.
Portkontrolteori bruges også ofte til at forklare, hvorfor massage og berøring kan være nyttige strategier til smertebehandling under fødslen. Fordi berøringen øger stor fiberaktivitet, har den en hæmmende virkning på smertesignaler.
Melzack og Wall bemærkede selv, at "gate" -metaforen for smerteopfattelse tjente som en nyttig måde at hjælpe folk med at forstå det grundlæggende koncept, uanset om de forstod de komplekse fysiologiske processer bag teorien. Læger bruger ofte portmetaforen til at hjælpe patienterne med at forstå, hvordan og hvorfor smerter kan svinge så meget.
Et ord fra Verywell
Mens gate-kontrolteori ikke forklarer alle aspekter af, hvordan folk oplever smerte, var Melzack og Walls teori den første til at overveje de psykologiske faktorer, der påvirker opfattelsen og oplevelsen af smerte. Oprindeligt var der modstand mod teorien, men beviser pegede i stigende grad på eksistensen af en spinal gating-mekanisme. Teorien hjalp med at transformere tilgange til smertebehandling.