Forsker har i mange år forsøgt at bestemme nøjagtigt, hvordan alkohol påvirker hjernen i håb om at udvikle medicin, der hjælper folk, der prøver at holde op med at drikke.
Hvis vi lærer, hvilke kemiske ændringer der finder sted i hjernen som et resultat af indtagelse af alkohol, så er teorien, at vi kan udvikle antagonister, der vil blokere virkningerne af alkohol, hvilket gør det ikke længere behageligt at drikke.
Nogle forskere mener, at de har fundet en cellulær mekanisme, der ligger til grund for alkohols adfærdsmæssige og motiverende virkninger, og når den er blokeret, kan den stoppe alkoholens virkning på hjernen.
Hjernens fornøjelsescentre
Fokus for denne forskning har været på amygdala, en del af kredsløbet i hjernens lystcentre. I årevis har forskere vidst, at alkohol producerer meget af dets berusende virkning ved at lette en bestemt neurotransmitter kaldet gamma-aminosmørsyre (GABA).
GABA er hjernens vigtigste hæmmende neurotransmitter og distribueres bredt i hjernen. Neuroner bruger GABA til at finjustere signalering i hele nervesystemet.
Flere undersøgelser af alkoholforstyrrelser har vist, at GABA-aktivitet falder i hjernens fornøjelsescenter under tilbagetrækning af alkohol og i en langvarig periode med afholdenhed, efter at personen holder op med at drikke - den periode, hvor en alkoholiker er særlig sårbar over for tilbagefald.
Forskere mener, at ændringerne i GABA-aktivitet i amygdala i den indledende postakutte abstinensperiode er en væsentlig årsag til tilbagefald hos mennesker, der behandles for alkoholisme.
CRF-peptid knyttet til alkoholafhængighed
I forsøg på at identificere nøjagtigt, hvordan alkohol påvirker GABA-receptorfunktionen, opdagede forskere ved Scripps Research Institute, at når neuroner udsættes for alkohol, frigiver de et hjernepeptid kendt som corticotropin-releasing factor (CRF). Et peptid er en kort kæde af aminosyrer.
CRF er et meget almindeligt peptid i hjernen, der er kendt for at aktivere i amygdala sympatiske og adfærdsmæssige reaktioner på stressorer. Det har længe været knyttet til hjernens reaktion på stress, angst og depression. CRF-niveauer stiger i hjernen, når alkohol indtages.
Effekten af alkohol kan blokeres
Undersøgelser har imidlertid vist, at CRF-niveauer også øges, når dyr trækker sig ud af alkohol, hvilket kan forklare, hvorfor alkoholikere er sårbare over for tilbagefald, når de forsøger at forblive afholdende i lang tid.
Dyreforsøg har vist, at når CRF-receptoren fjernes ved genetisk knockout, går virkningen af alkohol og CRF på GABA-neurotransmission tabt.
I Scripps-undersøgelsen fandt professor Neuropharmacology professor George Siggins og kolleger, at når de anvendte en antagonist af CRF, havde alkohol ikke længere en effekt.
"Ikke kun blokerede antagonisterne effekten af CRF til forbedring af GABA-transmission, men det blokerede også virkningen af alkohol," siger Siggins. "Svaret var helt væk - alkohol gjorde ikke længere noget."
En anden involveret receptor?
Siggins mener, at udvikling af en medicin, der blokerer virkningerne af CRF og derfor alkohol på hjernens lystcentre, kan hjælpe alkoholikere, der prøver at holde op med at drikke, med at undgå tilbagefald.
En senere undersøgelse på V.A. Medical Center i Durham, North Carolina fandt, at CRF og kappa-opioidreceptoren (KOR) begge er impliceret i stressrelateret adfærd og stofafhængighed.
North Carolina-forskerne foreslog, at enhver potentiel medicin rettet mod adfærdsmæssige og vanedannende lidelser muligvis skal involvere både CRF- og KOR-systemerne.
Alkoholisme som en sygdom