Der er en række vigtige spørgsmål, der er blevet debatteret gennem historien om udviklingspsykologi. De største spørgsmål inkluderer følgende:
- Er udvikling mere på grund af genetik eller miljø?
- Opstår udviklingen langsomt og glat, eller sker der ændringer i etaper?
- Har tidlige barndomsoplevelser størst indflydelse på udviklingen, eller er senere begivenheder lige så vigtige?
Her er nogle af de grundlæggende spørgsmål inden for udviklingspsykologi, og hvad mange psykologer i dag mener om disse spørgsmål.
Natur vs næring
Debatten om de relative bidrag fra arv og miljø, der normalt omtales som debat om natur versus næring, er et af de ældste spørgsmål i både filosofi og psykologi.
Filosoffer som Platon og Descartes støttede tanken om, at nogle ideer er medfødte. På den anden side argumenterede tænkere som John Locke for begrebet tabula rasa-en tro på, at sindet er et tomt skifer ved fødslen, med erfaring, der bestemmer vores viden.
I dag tror de fleste psykologer, at det er en vekselvirkning mellem disse to kræfter, der forårsager udvikling.
Nogle aspekter af udviklingen er tydeligt biologiske, såsom puberteten. Imidlertid kan pubertetsudbrud påvirkes af miljømæssige faktorer som kost og ernæring.
Tidlig erfaring versus senere erfaring
En anden vigtig overvejelse i udviklingspsykologi involverer den relative betydning af tidlige oplevelser i forhold til dem, der opstår senere i livet. Er vi mere påvirket af begivenheder, der opstår i den tidlige barndom, eller spiller senere begivenheder en lige så vigtig rolle?
Psykoanalytiske teoretikere har tendens til at fokusere på begivenheder, der opstår i den tidlige barndom. Ifølge Freud er meget af et barns personlighed helt etableret i en alder af fem. Hvis dette virkelig er tilfældet, kan de, der har oplevet berøvet eller voldelig barndom, måske aldrig tilpasse sig eller udvikle sig normalt.
I modsætning til denne opfattelse har forskere fundet, at indflydelsen fra barndomsbegivenheder ikke nødvendigvis har en dominerende effekt over adfærd gennem hele livet, men der er tegn på, at modgang i barndommen kan korrelere med større stressniveauer i voksenalderen. Mange mennesker med mindre - end perfekt barndom udvikler sig normalt til godt tilpassede voksne.
Kontinuitet vs. diskontinuitet
Et tredje stort emne inden for udviklingspsykologi er kontinuitet. Opstår ændringer glat over tid eller gennem en række forudbestemte trin?
Nogle udviklingsteorier hævder, at ændringer simpelthen er et spørgsmål om mængde; børn viser mere af visse færdigheder, når de bliver ældre.
Andre teorier skitserer en række sekventielle faser, hvor færdigheder opstår på bestemte udviklingspunkter. De fleste teorier om udvikling falder ind under tre brede områder.
Psykoanalytiske teorier
Psykoanalytiske teorier er dem, der er påvirket af Sigmund Freuds arbejde, der troede på vigtigheden af det ubevidste sind og barndomserfaringer. Freuds bidrag til udviklingsteorien var hans forslag om, at udvikling sker gennem en række psykoseksuelle faser.
Teoretikeren Erik Erikson udvidede Freuds ideer ved at foreslå en sceneteori om psykosocial udvikling. Eriksons teori fokuserede på konflikter, der opstår på forskellige udviklingsstadier, og i modsætning til Freuds teori beskrev Erikson udvikling gennem hele levetiden.
Læringsteorier
Læringsteorier fokuserer på, hvordan miljøet påvirker adfærd. Vigtige læringsprocesser inkluderer klassisk konditionering, operant konditionering og social læring. I begge tilfælde er adfærd formet ved samspillet mellem individet og miljøet.
Kognitive teorier
Kognitive teorier fokuserer på udvikling af mentale processer, færdigheder og evner. Eksempler på kognitive teorier inkluderer Piagets teori om kognitiv udvikling.
Unormal adfærd vs. forskelle
En af de største bekymringer for mange forældre er, om deres barn udvikler sig normalt. Udviklingsmilepæle giver retningslinjer for de aldre, hvor visse færdigheder og evner typisk opstår, men kan skabe bekymring, når et barn falder lidt bag normen.
Mens udviklingsteorier historisk har fokuseret på mangler i adfærd, bliver fokus på individuelle forskelle i udvikling mere og mere almindeligt.
Psykoanalytiske teorier er traditionelt fokuseret på unormal adfærd, så udviklingsteorier på dette område har tendens til at beskrive mangler i adfærd. Læringsteorier er mere afhængige af miljøets unikke indvirkning på et individ, så individuelle forskelle er en vigtig komponent i disse teorier. I dag ser psykologer på både normer og individuelle forskelle, når de beskriver børns udvikling.