Orexin, også kendt som hypocretin, er en neurotransmitter, der blev opdaget i 1998, og som produceres i hypothalamus-regionen i hjernen, der er involveret i vågenhed og ophidselse.
På grund af sin rolle relateret til søvn er orexin blevet målrettet som en behandling for søvnforstyrrelser. Medicin kendt som "orexinreceptorantagonister" er udviklet til at blokere signalering af kemikaliet i hjernen for at fremme søvn.
Fordi orexin spiller en rolle i at holde os vågen og opmærksom, kan blokering af dens virkning muligvis forbedre søvn. US Food and Drug Administration har godkendt suborexant (Belsomra), en orexinreceptorantagonist, som sovemiddel.
Forskere har fundet ud af, at orexin også kan spille en rolle i belønningssøgning, tilbagefald af stoffer og afhængighed og derfor kan føre til nye behandlinger for stofmisbrug.
Forskere fandt ud af, at orexinneuroner strækker sig ind i hjernens regioner, der er knyttet til belønningsveje, hvilket tyder på, at disse sendere kan spille en rolle i motivation og belønningssøgende adfærd.
Penn State-forsker Glenda Harris, Ph.D., der arbejdede med Gary Aston-Jones, Ph.D., i Psykiatri-afdelingen, undersøgte forholdet mellem orexin og belønningssøgning ved at studere orexinfunktion hos rotter ved hjælp af en adfærdstest rettet mod efterligning af mad- og stofbelønningssøgning og tilbagefald af stoffer.
"Den laterale hypothalamus har været bundet til belønning og glæde i årtier, men de specifikke kredsløb og involverede kemikalier har været undvigende," siger Aston-Jones. "Dette er den første indikation af, at neuropeptid orexin er et kritisk element i belønningssøgning og stofmisbrug. Disse resultater giver et nyt og specifikt mål for udvikling af nye tilgange til behandling af afhængighed, fedme og andre lidelser forbundet med dysfunktionel belønningsbehandling."
Forskerne fandt en stærk sammenhæng mellem aktivering af orexinneuroner i den laterale hypothalamus og belønningssøgning af morfin, kokain og mad. De fandt ud af, at de højeste niveauer af aktivitet i orexinneuroner optrådte hos rotter, der demonstrerede det største niveau af belønningssøgende.
Aktivering og deaktivering af stofsøgning
Undersøgelsen afslørede en sammenhæng mellem orexiner og belønningsveje for laboratorierotter på tre måder:
- Aktivering af orexinneuroner er relateret til præferencer fra rotterne for tegn, der er forbundet med lægemiddel- og madbelønninger
- Kemisk aktivering af orexinneuroner genindførte en slukket adfærd, der søger stof
- Direkte injektion af orexin genoprettet narkotikasøgende adfærd.
Derudover, da forskerne gav rotterne en specifik orexin-antagonist, blev dyrenes indledende læring af en lægemiddelpræference og genindførelse af slukket adfærd, der søgte stof, blokeret.
Belønningssøgende kan slukkes
"På grund af sammenhængen mellem orexinaktivering og genindføring af belønningssøgende adfærd kan disse fund have konsekvenser for forståelsen af tilbagefald af lægemidler hos mennesker," skrev forskerne. "Et dyrs belønningssøgning kan slukkes over tid ved gentagne gange at udsætte dyret for miljøet, der har narkotikarelaterede signaler uden de tidligere lægemiddelbelønninger."
"Efter at have slukket belønningssøgning, vil præsentation af en stimulus, der tidligere var forbundet med stoffet, få dyr til hurtigt at genoptage belønningssøgning, svarende til hvad der sker, når mennesker har et stoftilbagefald," sagde de.
Nyt mål for udvikling af behandling
Ved hjælp af et neuropeptid, der aktiverer orexin-neuroner i den laterale hypothalamus, var Harris og kolleger i stand til at genindføre stofsøgning hos rotter, hvis stofsøgende opførsel tidligere var slukket.
"Disse fund indikerer et nyt sæt neuroner og tilknyttede neuronreceptorer, der er kritiske i fuldførelsesbelønningsbehandling," siger Aston-Jones. "Dette giver et nyt mål for udvikling af stoffer til behandling af forstyrrelser i belønningsprocesser såsom stof- og alkoholafhængighed, rygning og fedme."