I mange år blev det generelt antaget, at religiøs og kulturel indflydelse var årsagen til lave alkoholniveauer blandt jødiske mænd. Dette har ændret sig takket være forskning, der fandt en biologisk forklaring på fænomenet.
Gen har beskyttende virkning for alkoholisme i jødisk befolkning
Forskere er ikke helt sikre på hvorfor, men en bestemt genvariation har tendens til at modvirke tungere drikke hos de personer, der har det. Genet blev først kendt som alkoholdehydrogenase 2 (ADH2 * 2), men blev senere kendt som alkoholdehydrogenase 1B (ADH1B),
Anslået 20 procent af den jødiske befolkning har ADH1B-genet. Dette menes at være en faktor i de lave alkoholniveauer, der er rapporteret i denne etniske gruppe. Genet producerer en mere aktiv form af enzymet, der katalyserer det første trin i alkoholmetabolisme.
Undersøgelser har vist, at genet ser ud til at tegne sig for den lavere alkoholisme i højere grad end religiøs praksis. Dem, der har genvarianten, har en tendens til at drikke sjældnere og forbruge mindre alkohol. Samtidig er de mere tilbøjelige til at have ubehagelige reaktioner på alkohol, hvilket ofte virker afskrækkende.
Senere forskning viste, at der er en fangst. Genets beskyttende virkninger kan minimeres af miljømæssige eller kulturelle faktorer, der tilskynder til tungt alkoholforbrug.
Ser man på kulturelle påvirkninger at drikke
Deborah Hasin, ph.d. fra Columbia University og hendes kolleger studerede 75 israelske jøder i alderen 22 til 65. De fandt ud af, at forsøgspersonerne med ADH1B-genet havde signifikant lavere alkoholafhængighed i løbet af deres levetid.
Hasins undersøgelse var den første, der forbandt genet til alkoholafhængighed, snarere end blot tungere alkoholforbrug. Den fandt også, at kulturelle påvirkninger kunne mindske eller ophæve genets beskyttende virkning.
Forskerne delte deltagerne i grupper baseret på deres oprindelsesland og indvandringens tilbagevenden til Israel. Det er her, de fandt variationer i de beskyttende effekter af ADH1B.
Indflydelse af en tung drikkekultur
Undersøgelsens emner blev opdelt i Ashkenazi (dem med europæisk baggrund og ankomster fra Rusland før 1989) og det sefardiske (dem med mellemøstlig eller nordafrikansk baggrund) og nyere indvandrere fra Rusland.
De nylige russiske indvandrere havde den højeste andel af tungere drikkerier end de to andre grupper. De havde også de højeste satser for alkoholafhængighed i fortiden og levetiden.
Forskerne konkluderede, at både gener og miljø er faktorer i udviklingen af alkoholisme. Rusland har et ekstremt højt alkoholforbrug, mens Israel har en af de laveste satser. Den stærke drikkekultur hos de nylige russiske indvandrere overvandt de beskyttende virkninger af ADH1B-genet.
Derfor blev de russiske indvandrere, der havde været i Israel før 1989, påvirket af Israels kultur med mindre alkoholforbrug, mener forskningen. De havde satser for alkoholafhængighed svarende til Ashkenazis og Sephardic.
Yngre israelere er påvirket af at drikke
I de senere år har israelsk kultur imidlertid ændret sig til at omfatte højere niveauer af alkoholforbrug. Især er stærk drik øget blandt yngre israelske jøder.
En senere undersøgelse foretaget af Hasin og kolleger kiggede på forskellene i effekten af ADH1B-genet på alkoholforbruget hos yngre og ældre voksne israelere. Drikke niveauer blandt ældre deltagere var lave, uanset typen af ADH1B gen. Men hos yngre israelere havde de uden det beskyttende gen større alkoholforbrug.
Samlet set havde personer over 33 år lavere drikkehastigheder end dem, der var yngre end 33. Dette indikerer, at miljøpåvirkningerne, der fremmer større drikke blandt yngre israelere, kan overvinde genets beskyttende virkninger.